2018年她高中毕业的时候,正值昆山杜克大学开始招第一届本科生——既是家附近的大学,却又是一所国际化的大学;而且杜克大学很古老,而昆山杜克大学又很年轻,这些都令袁艺佳觉得非常有趣,感觉自己可以在这座大学里获得全新、特别的体验,犹如开启一段未知的旅程。于是,在父母和高中班主任的支持及自己的努力下,2018年夏季,她考取了这所“昆山中学马路对面的大学”,正式成为昆山杜克大学第一届本科生中的一员。
或许是自小在风景如画的昆山长大,袁艺佳一直都很喜欢大自然,也非常关注环境保护的问题,因此刚入学时,她最想学的专业是环境科学——与她后来读的数据科学专业关系不大,与读研时的信息技术策略专业更是相去甚远。
说起来这个转变,有点像是一个意外。昆杜实行创新型的通识博雅教育,入学时不需要确定专业,并且给学生们提供了许多跨学科学习以及深度参与科研的机会,所以袁艺佳那时尝试了非常多的课程,比如说全球健康、环境科学,甚至是人类学。
在大二时她上了一门编程课,后来又做了结课项目,发现数据科学专业原来是如此有趣,做项目也很让人有成就感,于是,她决定将它作为自己的专业。
她觉得这与自己的初心并不矛盾——在学习数据科学的过程中,袁艺佳发现,使用一些数据分析学习的技能也可以帮助解决环境污染上的问题,可以把所学的知识用到她想要投身的领域中。这进一步坚定了她学习数据科学的信心。
在确定专业这件事上,昆杜的老师无论是从专业授课,或者是做科研上,都给了袁艺佳很大的帮助。她最想感谢的是新生时的导师,环境科学专业的高嵩教授。她当时研究的是有关城市二氧化氮空气污染的课题,要以机器学习来完成。对于从来没有做过这类项目的她,如何开始实验是个问题,正是高嵩教授在整体思路上给予引导,她才得以打开思路,放手去做;在实际操作中遇到问题时,高教授也给予了她很多有用的建议或帮助。正是在这种潜移默化的影响下,她也逐步养成了一种独立思考及解决问题的思维模式。
这期间的点点滴滴,袁艺佳回忆起来都觉得非常珍贵,昆杜教会了她很多东西,比如凡事都要勇于尝试,去尝试学习不同的领域或学科;同时也给了她许多机会去探索、去发现自己的兴趣所在;还提供了一个跨学科交流、多元文化融合的平台,她可以与有着相同想法、爱好以及来自世界各地的年轻人们深入交流、彼此鼓励、一同进步。
还有一点,袁艺佳也觉得特别棒,那就是昆杜提倡自由的学习模式,一周中,本科生们除了需要集中上两三门课外,每天都有大量的时间是可以自由安排的,可以自主决定学习、休息以及发展个人爱好的时间和节奏。她觉得这也锻炼了自己对于生活的掌控感,可以有更多的时间和机会去为自己的未来做规划。
机会总是偏爱有准备的人。在申请研究生的时候,袁艺佳拿到了几个重量级的offer,包括哥伦比亚大学、纽约大学、密歇根大学安娜堡分校数据科学专业的offer,杜克大学电子和计算机工程专业的offer以及新加坡国立大学AI专业,CMU信息技术战略和商业智能专业都向她抛出了橄榄枝。
选择目前的这个专业,她是经过了多方面的考虑。CMU在计算机方面排名世界前列,她想在专业技能上更好地打磨自己;此外,相比于商业分析,她更想做与编程有关的工作,而且CMU所在地匹兹堡是一个非常宜居、治安也很好的城市,正如她的故乡、同样宜居的江南城市昆山。
再转回袁艺佳在CMU的生活,经过半年的独立生活的磨练,她感觉自己变得更加独立自信了,不仅可以将生活安排得井井有序,对于一些挑战与困难也不再畏惧,对于过了年仅23岁的她而言,这的确是个非常大的进步。
关于研究生毕业后的发展方向。艺佳的心态是开放的。